As queixas referentes as alterações nas unhas são cada vez mais freqüentes nos consultórios dermatológicos. As unhas funcionam como alvo de afecções tais como psoríase, líquen plano, infecções virais, bacterianas, fúngicas, traumas e até mesmo de doenças sistêmicas como anemia, doenças renais e da tireóide. As lesões de unha podem ser hereditárias ou adquiridas. As unhas possuem também importante conotação estética, e, acima de tudo, função protetora, alem de ser fundamental para o desempenho das atividades de precisão.

A unha é constituída de água, cistina, lipídeos e ácidos graxos saturados e insaturados. Por ser porosa, a quantidade de água varia com grande facilidade e quanto maior ela for, maior será o grau de flexibilidade, ao passo que porcentuais mais baixos, cursam com lâminas mais friáveis. Aminoácidos e queratinas são fundamentais para a resistência e dureza, sendo a carência de algum desses elementos, causa de fragilidade ungueal. Merecem destaque aminoácidos como a cistina, arginina e acido glutâmico. Oligoelementos também são encontrados, dentre os quais o zinco, selênio e o ferro são os mais importantes. Carências dietéticas desses minerais ou vitaminas, como B6, A,C,E e biotina, podem cursar com fragilidade e outras alterações. O cálcio não apresenta papel considerável.

A taxa de crescimento das unhas diminui com a idade e pode ser também reduzida por condições como micoses, medicamentos, imobilizações, febre e neuropatias. Já situações como gravidez, onicofagia (roer unhas), psoríase, medicamentos como itraconazol, podem acelerar o crescimento.

Além das unhas, a cutícula também pode sofrer alterações, principalmente relacionadas a traumas por manicure, contato constante com água e detergentes, solventes químicos, pelo ato de roer as unhas e por microtraumas. A ausência da cutícula facilita a entrada de microorganismos - bactérias e fungos - na dobra ungueal, causando infecção e inflamação.

Cabe ao dermatologista examinar o aparelho ungueal para um correto diagnóstico e tratamento, além de orientações sobre os cuidados a serem tomados.